El 11 de junio de 1641 un potente sismo de magnitud estimada Mw 6,3 afectó Caracas y La Guaira. Se trata del primer terremoto histórico que afectó la ciudad capital, atemorizando a los pobladores, quienes sintieron sus efectos entre las ocho y nueve de la mañana, según fuentes de la época.

El remezón produjo graves daños en los edificios más importantes de Caracas, repercutió negativamente en el crecimiento demográfico y en los procesos de consolidación y expansión urbana y desencadenó un arduo proceso de reconstrucción que se vio obstaculizado por otras circunstancias adversas como la pobreza generalizada, las plagas, las epidemias y los piratas.

En aquel tiempo, en la naciente ciudad existía el típico loco de todos los pueblos, quien habría tenido la visión del terremoto, anunciándolos en versos. José Antonio Calcaño, músico y divulgador cultural de la época, recoge en una bella crónica la premonición fatalista del loco Saturnino, a quien una muchacha de entonces molestaba con el nombre de "Ropasanta".

No se sabe del porqué le llamaban Ropasanta, pero el loco andaba de lugar en lugar cantando versos. Cuenta la historia, que recoge en un formal estudio la doctora Alejandra Leal, que once días antes del evento telúrico, Ropasanta comenzó a caminar las calles de la tranquila ciudad de Caracas cantando "Que triste está la ciudad, perdida ya de su fe, pero destruida será el día de San Bernabé, quien lo viviere lo verá". Un día antes del terremoto, víspera de San Bernabé, Ropasanta abandonó la ciudad y se refugió en el cerro de El Calvario, desde donde contempló la ciudad destruida con sus sobrevivientes enloquecidos.

Según las fuentes históricas el saldo del terremoto fue de 54 víctimas fatales en Caracas y otras 30 en La Guaira. El obispo fray Mauro de Tovar relató el suceso de la siguiente manera:

“El día de San Bernabé, once de junio de 1641, entre las ocho y media y las nueve de la mañana, tembló la tierra grandemente e hizo en esta ciudad de Santiago de León de Caracas y en su puerto de La Guaira un destrozo miserabilísimo. No hubo casa, una ni ninguna que no viniese totalmente al suelo o no hiciese tan grande sentimiento que se pueda en muchos tiempos vivir. La iglesia mayor se abrió por diferentes partes, (…) cayó parte de la iglesia del Convento de Las Monjas, cayó casi toda la iglesia de San Francisco…”.

En los momentos de la catástrofe, el prelado, que estaba en la Catedral, al sentir bambolear las paredes y crujir los techos se escapó salvándose como podía y salió a la calle, donde tropieza con parte de las personas que clamaba misericordia. Se vinieron al suelo la Catedral, parte de los conventos de San Francisco y San Jacinto, el primer hospicio de los mercedarios, ubicado en la actual esquina de Amadores, en La Pastora y el Hospital Real de San Pablo, al sur de la ciudad. 

Leal, investigadora del departamento de Sismología de la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas (Funvisis), demuestra en su trabajo, que -aunque se trata del primer sismo registrado históricamente en la ciudad de Caracas- el Terremoto de 1641 es un evento poco conocido, no sólo desde la perspectiva de la sismología histórica (disciplina que estudia los eventos ocurridos antes de la aparición de los instrumentos de medición sísmica para asignarle parámetros básicos) sino también desde la perspectiva de la historia urbana como campo específico que se ocupa de todas aquellas circunstancias que influyen en la conformación de la ciudad y sus procesos constructivos.

La conclusión de estudios como los desarrollados por la Dra. Leal ratifica la premisa segunda la cual Venezuela es un país sísmico, y se encuentra en un contexto geodinámico importante y complejo por la interacción entre la placas del Caribe y la Suramericana, lo que origina actividad sísmica en el territorio nacional.

Funvisis exhorta a la población venezolana a promover la cultura sísmica con el objetivo de reducir la vulnerabilidad de nuestras edificaciones y estructuras, ya que los sismos son eventos que se producen sin previo aviso, motivo por el cual debemos estar preparados. La planificación es nuestra mejor herramienta para hacerle frente a los terremotos; la prevención es la clave. Durante el sismo, mantén la calma, busca la protección personal y la de los tuyos siguiendo las mejores prácticas. Después de un temblor, toma precauciones.

Invitamos a nuestros asiduos lectores a descargar en nuestro twitter @Funvisis la colección completa de trece iconografías que ilustran qué hacer antes, durante y después de un terremoto; así como mantenerse bien informado visitando nuestra página web www.funvisis.gob.ve.